Du Malpas à l'écluse ronde d'Agde
Le Malpas. Pour bâtir son rêve, Pierre-Paul RIQUET a fait appel à des concepts ingénieux pour son époque, avec beaucoup d'audace et d'intuition. Sur le tracé héraultais, entre Capestang et Marseillan, plusieurs ouvrages d'art sont encore en fonction, pour certains dans leur forme originelle. La percée du Malpas (1679-1680), au pied de l'Oppidum d'Ensérune, près du village de Colombiers, porte parfaitement son nom, Malpas signifiant « mauvais passage ». Creusé dans le roc, ce véritable tunnel fluvial de 173 m de long, 8,5 m de large et 6 m de haut dispose en rive gauche d'un chemin de halage. Aujourd'hui, au même endroit, trois tunnels se superposent : au plus haut celui du Canal du Midi, la voie de chemin de fer en intermédiaire, les eaux de l'étang de Montady au plus bas… créant ainsi un enchevêtrement technique spectaculaire.
Les Écluses de Fonseranes
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Au pied de Béziers, les écluses de Fonseranes sont certainement l'ouvrage le plus spectaculaire qu'offre la traversée du Canal du Midi. Composé à l'origine de neuf écluses en enfilade, l'Octuple (succession de 8 bassins en escalier, une réalisation unique dans l'histoire des transports fluviaux) permet de franchir, sur une longueur de 300 m, un dénivelé de 21,5 m ! Aujourd'hui, seules 7 écluses sont encore en service.
La Pente d'eau de Fonseranes
Remplacer des écluses par une pente d'eau est chose fréquente sur les canaux du nord. À Fonseranes, elle est venue trop tard : le trafic commercial y était déjà moribond. La pente d'eau a été abandonnée, avant même l'achèvement des travaux (en 1984). L'ouvrage, très coûteux, avait été pensé pour accélérer le transport de marchandises, en évitant le -lent- passage des 9 Écluses, qu'il jouxte. Aujourd'hui, les touristes/mariniers qui franchissent Fonseranes regardent, étonnés, cette machinerie inutile, comme un étrange avatar moderne auquel les vieilles -mais fiables- écluses de Riquet font un gentil pied de nez. Le fonctionnement de la pente d'eau? Une péniche entre dans un bac rempli d'eau, qui est acheminé sous un engin motorisé -monté sur pneus- soit vers l'amont, soit vers l'aval de la pente de Fonseranes, et libère le bateau à l'arrivée.
Le Pont-canal
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L'arrivée du Canal Royal à Béziers se heurtait au fleuve Orb. Des écluses furent mises en place mais le système complexe imaginé par Riquet, subissant régulièrement les aléas des crues du fleuve et causant le naufrage des bateaux sans quilles lors de la traversée de l'Orb, fut remplacé en 1858 par le Pont-canal. Depuis, les péniches enjambent le fleuve via le pont-canal, à une hauteur de 12 m. Des galeries intérieures le parcourent dont une, peut encore se visiter. D'une largeur de 28 m, le Pont-canal parcourt une distance de 240 m. Pour sa réalisation, le canal a été détourné au niveau de la septième écluse de Fonseranes. Le nouveau tracé délaissa l'ancien Port Notre-Dame qui fut remplacé au début du XXe siècle, par le Port Neuf.
Le Canalet de Roque-Haute
Situé entre Vias et Portiragnes, l'ancien volcan de Roque-Haute a fourni l'essentiel des pierres basaltiques qui ont servi à la construction de la plupart des édifices de la région. Un canalet reliait le canal à la colline. Aujourd'hui réserve naturelle, le site conserve les traces de cette activité d’extraction de pierres qui a fortement contribué à l'économie fluviale locale.
Le passage mobile du Libron
L'ouvrage actuel date de 1858 et s'est substitué à l'ancien système conçu par Riquet. Urbain Maguès, ingénieur en Chef du Canal, également concepteur du Pont-Canal de Béziers, a réalisé cet ouvrage. Quatre caissons accolés permettent aux eaux du Libron de s'écouler librement sans obstruer le Canal du Midi de ses limons. La machinerie est impressionnante : un entrelacs de structures métalliques, de roues crantées et de portiques, digne de Jules Verne.
L'écluse ronde d'Agde
Construite en 1679-1680, l'écluse ronde d'Agde régule 3 voies dont le canalet conduisant à la cité agathoise. Le bassin rond a été ultérieurement agrandi pour le passage des grandes péniches, mais conserve son charme unique.
